元丰四年（公元1081年）十月，宋军在对夏作战中，攻占了西夏的银州（榆林市横山区境内）、夏州（榆林市靖边县境内，也就是统万城）、宥州（鄂尔多斯市鄂托克前旗境内），取得了一场战果还不错的胜利。但是接下来宋神宗发现一个很严峻的问题，地方是打下来了，不过因为距离宋朝的本土太远，物资补给困难，守不住。
这三州是西夏发家的五州之三，你就看夏州的“夏”字，就知道算得上是西夏的国本，当然是不可能还给西夏的，守不住也要守。
于是，前线的将领们对此却有不同的方案。
延州知州沈括（就是写《梦溪笔谈》那位）建议，在横山西南的乌延古城筑城，这样可以控制西夏从西边进攻，从而一步一步地把银夏宥三州经营起来。
鄜延经略副使种谔的意见是，就以这三州为基础，加固城池、多贮粮草，然后慢慢控制盐州（榆林市定边县一带，境内有盐池）。
由于两边的态度不统一，元丰五年（公元1082年）五月，宋神宗就命令给事中徐禧和内侍押班李舜举到前线去讨论。
徐禧是一个文人，此前没打过仗，也不是进士出身，他是靠写了二十四篇支持的治策由布衣提拔起来的，此后官运亨通，一步一步坐上了给事中的位置。每次说到西北战事，徐禧都说“西北唾手可得，恨将帅怯尔”。
徐禧到了前线之后，把
徐禧的意见得到了沈括的认可，但是种谔表示了反对，他认为在永乐筑城，西夏必然倾尽全力来争夺，这里三面临崖，固然是易守难攻，但是山上没有水源，恐怕守不住。
面对前线二比一的意见，宋神宗选择了相信徐禧和沈括两个文人，让徐禧修筑永乐城，沈括负责带兵防卫，陕西转运判官李稷负责后勤。
八月，徐禧将不愿意配合的种谔留在延州，自己带着军队、民夫、粮草前往永乐筑城，八月二十二日动工，只用了十四天，就于九月六日完工，相当之高效。徐禧非常得意，在永乐城还没筑好的时候，就回到了米脂，留下大将曲珍带着一万士兵防守银川寨，负责后勤的李稷为了夸耀自己的工作做得好，将自己能够调动的金银钱帛全部都运到了银川寨，给徐禧表示完全没有后顾之忧。
永乐城建好以后，被宋神宗赐名为银川寨，并将此前银州的州治迁到了这里。
银川寨建好之后的第二天，西夏就派兵来进攻了。曲珍刚一探听到敌情就派人去给徐禧汇报，但是徐禧根本不信，认为西夏不可能来这么快。直到前来求援的使者来了十多趟以后，徐禧这才相信，于是留下沈括守米脂，自己带着李稷、李舜举前去救援。
而此时，西夏已经囤积了大批军队（号称三十万）在银川寨周边，准备一举拿下这个新修的山城。
得到情报的徐禧毫不在意，对身边人说：“如果这是真的，那就是我建功立业的好机会了！”大将高永亨在一旁提醒他，说城小人少，而且没有水源，恐怕守不住。徐禧大怒，将高永亨披枷带锁送到延州监狱治罪。
九月八日，徐禧抵达了永乐城，立刻遭遇了西夏的围攻。他站在城头上向西眺望，西夏的军队“不见其际”。
大将高永能发现情况不对，给徐禧建议说：“现在敌军先到的都是精锐，最好的办法就是趁他们立足未稳，立刻派精兵突袭，将他们精锐的士气打掉之后，后续部队人数再多也没有了斗志。如果等他们军队到齐了，那就众寡悬殊，真就打不过了。”
徐禧非常镇定地用手捋着胡须，对高永能说：“你懂什么？王师不鼓不成列，我今天偏要等敌军列好阵势以后再攻破他们，这样才能彻底打击他们的气焰。”
高永能听完这句话，黯然退下，对身边人说：“这下只有战死了。”
但是徐禧依然不为所动，他异常勇敢地亲自提刀，指挥士兵们在城墙上与攻城的夏军作战，毫无惧色。
九日，抵达永乐城的夏军越来越多，在城下开始布置阵势准备大举攻城，高永能又建议抓紧时间出城突袭，打他们一个措手不及。徐禧依然不听，安排了一支万人的军队在城下列好阵型，自己坐在城门上，手持一面黄色令旗，要求全军听他指挥。
很快，夏军发起进攻，朝着城墙突进。曲珍的部队负责的是河边的阵地防守，很快就寡不敌众，渐渐显出了颓势。曲珍赶紧给徐禧说，现在不可能跟夏军进行阵地战了，应该保存有生力量，把部队收缩到城里防守。
徐禧大怒，说：“你身为大将，怎么可能退缩！”又增派兵马出城，在城下列阵。
很快，河边的阵地失守，夏军的铁骑开始渡河。曲珍发现了战机，立刻对徐禧说：“这是西夏的铁鹞子军，赶紧趁他们渡河的时候进攻，一旦让他们渡河上岸，就挡不住了！”
徐禧依然不同意，认为击其半渡不仗义，结果铁鹞子军过河之后，立刻在宋军的阵地里横冲直撞，以一当百，杀得宋军大溃，曲珍只好带着残兵退回城里。由于银川寨建在山上，道路陡峭狭窄，战马根本上不去，一天之间，宋军的八千匹战马丧失殆尽，西夏随即开始围城。
这一围就是八天，到了九月十七日，城里的储水已经用完，沈括前去救援的线路也被切断，银川寨变成了一座孤城。士兵们在城内挖井，怎么也挖不出水来，渴死的人已经过半，很多士兵只能过滤马粪里面的汁水来解渴。
曲珍觉得已经守不住了，于是给徐禧建议，趁着士兵们还能动，抓紧时间组织敢死队突围。徐禧说：“这座城占据要塞，辛辛苦苦才修好的，怎么可能放弃！再说了，我们身为大将率先逃跑，士气就溃散了！”
高永能也劝李稷，把此前储存在城里的金银全部拿出来，招募死士突围，李稷也不愿意，认为这是国家的财产，不到万不得已不能浪费，一定要守到最后。
夏军其实已经知道城内缺水了，一直在城外劝降，这时候全城只有徐禧和李舜举两个人还有两壶水，徐禧为了麻痹夏军，在城墙上把自己那壶水倒掉，说：“缺水？我这是什么？”
结果夏军笑着说：“别装了，只有这么一点点了。”
九月二十日，终于天降大雨，夏军随即发起猛攻，城内的士兵已经到了极限，再也无法坚守，终于被夏军攻破。有人劝高永能从小路突围逃走，高永能叹息一声说：“我在西北征战多年，今年七十岁了，受国恩过年，无以为报，只能战死了。”随后，他为了不让夏军请功，换上普通士兵的衣服，力战殉国。
其他的文官已经不知道如何处理，只能留下遗言赴死。
宦官李舜举用一张破纸留下了几句遗言，说自己死不足惜，请宋神宗千万不要轻视了西夏。李稷也悲伤地给宋神宗写下：“臣稷千苦万屈。”随后，两人死于乱军之中。
银川寨的失陷，宋军将官二百三十人、士兵一万二千三百人阵亡，战马损失七八千匹，民夫死亡十余万人，让宋军元气大伤。
而那个在整场战役中，表现得忠诚、勇敢、高效、有担当的蠢货徐禧，在战后不知所踪，有人说他战死了，有人说他被俘了，还在西夏见过他。
也不知道他在临死之前，有没有意识到，当自己的决定是错误的时候，他的忠诚、勇敢、高效、担当，都成为了失败的助推器。
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